Ambientada en las luchas por el poder que asolaron el norte de China a principios de los años 30. Gary Cooper da vida a un extraño aventurero americano cuyo idealismo le lleva a tomar partido por la legión de campesinos hambrientos que asiste impotente a la destrucción de sus casas y sus cosechas por parte de los poderosos señores de la guerra. Enfrente suyo un ambicioso general al que secunda un curioso ejército compuesto por doce mercenarios que tan solo piensan en ejercer el poder de forma despótica, campa a sus anchas sembrando la desolación y el terror.

Esta situación insostenible para muchos habitantes de la región comienza a cambiar en el momento en que el aventurero americano emprende un peligroso viaje hacia Shanghay en busca de dinero y armas con las que encabezar una revuelta condenada al fracaso.

Fiel a su imagen de prototipo hombre americano con grandes dosis de idealismo, Gary Cooper compuso una de sus mejores interpretaciones dando vida a este atípico mercenario que sin saberlo encarnaba toda la vitalidad y generosidad con los más débiles. Fue por derecho propio una de las películas más populares de su tiempo, hecho al que contribuyeron de forma decisiva sus magníficas secuencias de masas y la deslumbrante interpretación de Akim Tamiroff, uno de los malvados oficiales de Hollywood que literalmente bordó su papel de malo oriental con ínfulas de gran dictador. Madelaine Carroll, en su papel de espía, será la encantadora presa de turno